Ерро́ска получила 38 баллов, а Элите́ра – 32, что её немало раздосадовало.

– Что ж, осталось последнее испытание. Ты не расстраивайся, со 126-ю баллами почти во все годы проходили. Просто поднажми с бегом, – посоветовала медноволосая.

Вот спасибо за совет! Сама бы я не догадалась!

На стадион шла с шумом в ушах. Кажется, Элитера что-то говорила, но я не расслышала.

К моменту последнего испытания тех, кто набрал в сумме всего 59 баллов, уже отсеяли. В Нинарскую Академию не принимают набравших на вступительных экзаменах меньше ста баллов, это железное правило. Удивительно, но толпа поредела. Значит, мои результаты не так уж и плохи.

Бежали группами по сорок человек, девушки и парни вперемешку. У тех, кто не успевал вовремя завершить круг длиною в сто вар, из сорока очков вычитали по одному за каждую секунду просрочки.

Элитера небрежно скинула верхнюю одежду с сумкой прямо на землю и принялась разминаться. Полненькая Ерроска аккуратно положила свой рюкзак рядом с чужим бирюзовым пальто. Я стянула с себя кардиган, убрала в бабушкину сумку и перестегнула на ней лямки. Нет, оставлять её без присмотра я не собиралась. С провалом вступительных испытаний моя жизнь не закончится. А вот с утратой этой сумки – вполне.

Мы подошли к затёртой десятками ног меловой линии и услышали:

– Готовься… Марш!

Я рванула вперёд. Ветер засвистел в ушах, а кровь застучала в висках. Ноги сами понесли меня на пределе скорости. Впереди я видела лишь широкую спину черноволосого парня, и все мои мысли сосредоточились на одной цели: обогнать!

Длинноногий, он бежал широко и свободно. Я неслась следом за ним. Ближе. Ещё ближе. Вровень! Мышцы ног взмолились о пощаде, но я летела на всех парусах. Уже перед самым финишем, парень неловко выставил ногу чуть в сторону, и я бы споткнулась об неё, если бы не реакция гайроны. В прыжке перелетев неожиданное препятствие, я рванула вперёд и пришла первой.

– Сорок, – поздравил меня мужчина с военной выправкой и тут же припечатал руку заветными цифрами. – Поразительная скорость для девушки. И у вас тоже сорок, зайтан.

Оказалось, что мы оба пришли с большим запасом. После нас финишировало ещё семеро с отметкой в сорок баллов, и только потом их начали вычитать. Элитера пришла в середине, получив тридцать и набрав в общей сложности 139 очков. А вот Ерроска плелась в конце, периодически переходя с бега на быстрый шаг. Лицо раскраснелось, она вся вспотела, отчаянно пыхтела и в итоге финишировала последней.

– Девятнадцать, – огласил её результат экзаменатор и сделал отметку на ладони.

– Сто тридцать один, – закашлявшись, подсчитала она и рухнула на траву. – Даже с запасом пришла.

Алая, потная, но счастливая, она широко раскинула руки и довольно улыбалась небу.

А я набрала всего 126 баллов. И теперь моя судьба зависела от удачи – повезёт мне или нет.

– Абитуриенты! – раздался зычный голос мужчины с военной выправкой. – Те, кто в сумме набрал сто тридцать или больше баллов – шагом марш в основное здание академии, через вход с зелёным флагом. Остальные – ждите подсчёта.

Я прошлась по стадиону и села на траву. От волнения замутило. Я не знала, повезёт мне или нет, но видела, что ожидающих собиралось много. Очень много. Забеги продолжались ещё около двух часов, но я на их результаты даже не смотрела.

Сидела, уставившись на свои ладони и тихо молилась Хаинко.

Мне нужна эта учёба. Нужна эта академия. Отчаянно нужна!

Когда прозвучал гонг, ознаменовавший конец испытаний, я поднялась на ноги.

– Все, кто набрал меньше ста баллов – на выход! – скомандовал зычный голос.

На стадионе осталось несколько сотен человек. Здесь было куда больше светловолосых, чем в общей массе абитуриентов. Интересно, почему?

Ждать окончательных результатов пришлось ещё около часа. К нам вышла улыбающаяся грузная женщина с высокой причёской. Едва застегнувшаяся форменная жилетка трещала на ней по швам, но это никак не мешало её хозяйке радоваться жизни.

– В этом году объявляется добор абитуриентов, набравших 129, 128 и 127 баллов. Остальным желаем удачи и ждём вас на следующий год! – объявила она.

Мне не хватило одного балла. Одного каскаррова балла!

Я не поступила…

1. Защитно-боевой (атакующая и оборонительная магия, военные тактики и стратегии)

2. Целительский (излечение людей и гайронов)

3. Ветеринарный (излечение магических животных)

4. Дознавательский (подготовка дознавателей и следователей)

5. Артефакторный (изготовление различных амулетов, артефактов и накопителей)

6. Юридический (установление подлинности документов, скрепление сделок магией, магические клятвы и их снятие)

7. Проклятийный (наложение и снятие проклятий, классификация известных проклинательных техник и защита от них)

8. Маготехнологический (производство магических машин и механизмов)

9. Архитектурно-строительный (создание зданий и сооружений с помощью магии)

10. Судостроительный (создание магически улучшенных кораблей)

11. Исследовательский (эксперименты с привлечением магии, отслеживание магических закономерностей, изучение аномалий)

12. Педагогический (преподавание магии)

13. Аркановедческий (создание новых арканов и распутывание старых)

14. Стихиеведческий (магия управления стихиями, предотвращение природных катаклизмов, погодные чары, контроль за вулканической активностью, противоборство землетрясениям)

15. Зельеведческий (изготовление и хранение зелий, мазей, кремов, микстур и ядов)

16. Животноведческий (магические животные, классификация, исследования)

17. Растениеведческий (магические растения, выращивание, обработка, хранение)

18. Искусствоведческий (создание произведений искусства с использованием магии, определение подлинности и пр.)

19. Иномироведческий (контакты с другими мирами, магия других миров и пр.)

20. Жемчуговедческий (производство денег, защита от подделок, обработка дикого жемчуга, борьба с фальшивожемчужничеством)

21. Общебытовой (изучение базовых сведений из разных областей магического знания)

Капитула девятая, отдающая горечью

Во рту стояла горечь поражения. Я долго смотрела на выход из Нинарской Академии и думала. Написать письмо Ярцу? Признать своё поражение?

Или?..

Где тут приёмная комиссия? Я не согласна со своей оценкой за эссе. Можно ли её пересмотреть? Мне хватило бы одного лишь дополнительного балла!

Я зашагала к главному административному зданию. Поступившие абитуриенты радостно скалились на крыльце, поздравляли друг друга и даже обнимались. Решительно прошла мимо них, заметив только острый взгляд брюнетки в ярком. Элитера смотрела с превосходством и небольшой долей сочувствия. Но первого было куда больше, чем второго.

Я вошла в старое, напоенное магией здание и направилась на поиск ректората. Двери приёмной комиссии увидела издалека, туда выстроилась очередь из нескольких десятков таких же неудачников, как я.

Долговязый беловолосый парень, что ошибся на самом первом испытании, тоже стоял тут с невозмутимым видом. На его руке красовались числа 20, 35, 34 и 36. Очень сильные результаты, если бы не первая оплошность. Судя по всему, парень-то умный и талантливый. Его подвела чрезмерная уверенность в своих силах, и в итоге вместо гарантированного места, у него получилось даже меньше баллов, чем у меня.

В массивных дверях абитуриенты то исчезали, то снова появлялись на пороге. И ни одного довольного лица. Табличка, висящая на стене, гласила: «Декан обще-бытового факультета Хаза́рпен А.». Одна из девушек вылетела из кабинета с перекошенным лицом и громко хлопнула дверью. Гул удара мгновенно разнёсся по арочным коридорам здания.