Я не знала, получится ли доучиться до конца и стоит ли выбирать специальность. За первый курс, как правило, отсеивается много студентов, и я опасалась стать одной из них.

Мест на каждом из спецфакультетов мало. Не успела определиться с кафедрой? Оставайся на общем потоке! Лучше заранее зарезервировать за собой местечко и наладить контакты с деканом. Но, учитывая моё происхождение и главную цель, основной задачей было не выучиться, а дожить до совершеннолетия и заявить права на свой титул и Цейлах. А для этого неважно, на каком факультете я буду учиться. Пожалуй, стоит пойти на проклятийный, это традиционная проторённая дорожка для многих из семьи Цилаф. У нас даже тайные семейные арканы порой больше отдавали проклятиями, чем обычными чарами.

Но выбор дальнейшего пути – следующий этап, для начала нужно поступить!

Абитуриентов было много. Сотни. Многие пришли с родителями или другими сопровождающими, поэтому сейчас на площади было не протолкнуться.

– Удачи. Напиши, когда будешь знать результаты. Если всё получится, я вернусь с твоими вещами. Если нет, заберу тебя и решим, что будем делать дальше, – сказал Ярц и подтолкнул меня в гущу желающих поступить в Нинарскую Академию.

Человеческий поток вынес к одному из старшекурсников, который выдал мне букву столика моего куратора и направил внутрь, куда провожающих уже не пускали.

На входе в закрытую часть каждого абитуриента тщательно осматривали стражники и обнюхивали лохматые тхаку́рры – непревзойдённые нюхачи и крайне опасные хищники. Хоть ростом они всего по колено, но от такого не убежишь и не скроешься – учует и догонит. Магией они обладают слабой, но зато прекрасно видят в темноте и очень умны. Как правило, их с щенячьего возраста натаскивают на определённые задачи. Поиск, охрана, обнаружение запрещённых веществ и арканов. Да, для тхакурров магия имеет запах.

С волнением подставив свежеокрашенную сумку под влажный нос, я без проблем получила разрешение проходить дальше. Первое испытание проводили на свежем воздухе, прямо во дворе академии. Тех, кто не смог сплести более пяти арканов отсеивали тут же. Но таких, кажется, было немного. Я заметила лишь пару десятков раздосадованных или заплаканных лиц, в основном – женских. Провалившие испытание одиночки брели к выходу, понуро опустив головы.

Под сенью каждого из раскидистых фикусовых деревьев с необхватными стволами расположились преподаватели, одетые в насыщенно-синие жилеты. Шальвары или юбки, блузы или рубашки все носили разные, а вот форменные тхале́ки – одинаковые. Может, это только на сегодня, чтобы проще было отличить преподавателя в толпе?

Желающие поступить подходили к подписанным столикам в тени густых крон, показывали свои документы, получали на тыльную сторону ладони магический штамп с индивидуальным номером и могли идти к своему экзаменующему. Вот так просто.

Я поискала глазами столик с выданной буквой. Куратором оказалась приятная молодая магесса. Она, улыбаясь, ставила штампики с номерами и каждому абитуриенту желала удачи, притом вполне искренне.

Подойдя к ней, я недрогнувшей рукой протянула фальшивое свидетельство о рождении и улыбнулась.

– Доброго дня!

– Доброго дня, зайта Инор. Вот ваш номер абитуриента, – преподавательница просияла в ответ, показывая задорные ямочки на щеках, – и удачи!

– Спасибо, зайтана…

– Зайта Ларгу́на. Если сдадите экзамены, мы обязательно встретимся на первом курсе!

– Хотелось бы, – честно ответила я.

На моей руке загорелся тёмно-зелёный круг с числом 11333. Больше десяти тысяч поступающих? И ведь я далеко не последняя…

– Это общий порядковый номер, с учётом всех других студентов на территории, – весело пояснила зайта Ларгу́на, заметив моё замешательство. – Сегодня номера носят все студенты, даже со старших факультетов. Такое правило.

Я облегчённо выдохнула, кивнула в знак благодарности за пояснение и присоединилась к группе абитуриентов, окруживших высокого темноволосого преподавателя. По сравнению с Аберрией, здесь в Аллоране вообще было на удивление много черноволосых и кареглазых людей. Чистая кровь.

Экзамен у нашей группы принимал огненный чародей. Нет, безусловно, магия-то одна и та же у всех, но у сильных колдунов порой бывали особенности дара. Вот и в руках у этого зайтана золотистая магия казалась рыжей и горячей. Он, наверное, огонь может даже без аркана разжечь. У гайронов, как правило, склонность была к водной стихии. Золото магии приобретало беловатый или голубоватый оттенок и словно текло с рук, а не сыпалось искрами, как у этого аллоранца.

На прохождение испытания по плетению арканов уже образовалась очередь, и я заняла место следом за очень дорого одетой зайтой в ярко-лиловых шальварах, кричаще-синей блузке без рукавов и бирюзовом шерстяном пальто, небрежно накинутом на одно плечо. На шее у неё переливалось ожерелье из розового золота с аметистами, а угольно-чёрный высокий хвост держала заколка из крупных жемчужин цвета фуксии. Девушка скользнула по мне равнодушным взглядом шоколадных глаз и посмотрела на преподавателя.

Рядом с ним потела от натуги веснушчатая полненькая рыжая магесса.

– Восемь засчитано, – холодным тоном отчеканил брюнет и приказал: – Продолжайте.

Короткий вздох, и в воздухе появились очертания следующего аркана. Рыжая выводила указательным пальцем линии, они дрожали и норовили распасться на перевитые куски, но каким-то чудом держались вместе. Девушка была настолько напряжена, что пот заливал глаза, щёки покраснели от напряжения, а ноздри небольшого носа трепетали.

– Девять засчитано, – сказал преподаватель, когда аркан засветился под руками абитуриентки.

– А можно сделать перерыв? – жалобно спросила медноволосая.

– Нет, строго подряд. Но остановиться можете в любой момент. Продолжаем или засчитываем девять?

– Продолжаем, – отчаянно кивнула девушка и решительно поджала пухлые губки.

Десятый аркан замерцал в воздухе, то бледнея, то наливаясь силой под дрожащими руками рыжей. Вьющиеся волосы прилипли ко лбу и вискам, от усердия она прикусила губу.

– Десять засчитано. Дальше.

Я думала, что девушка выдохнется на одиннадцатом или, в крайнем случае, на двенадцатом аркане, но ошиблась. Кривоватые и косенькие, слабые и дрожащие в воздухе вместо того, чтобы зажигаться, как пристало нормальным арканам, они сплетались один за другим, и девушка неожиданно для всех дошла аж до семнадцатого аркана. Даже понимая, что передо мной потенциальная конкурентка за место в академии, я всё равно за неё болела и прониклась сочувствием. С таким неподдельным упорством она выводила одну магическую линию за другой, что сложно было не сопереживать. Но вот восемнадцатый аркан потух в воздухе, так и не замкнувшись, и преподаватель сказал:

– Семнадцать арканов. Тридцать четыре балла. Дайте руку, я поставлю отметку.

Медноволосая протянула ему наверняка мокрую от волнения ладонь и получила надпись «34» прямо под порядковым номером.

Абитуриенты шли один за другим. У высокого беловолосого парня неожиданно сорвался одиннадцатый аркан. Он плёл их так уверенно и быстро, что никто всерьёз не ожидал такого исхода. Парень и сам в немом ужасе смотрел, как тает в воздухе его колдовство.

– Десять арканов, давайте руку.

– Погодите! Да я с лёгкостью делаю все двадцать! – возмутился парень. – Позвольте мне вторую попытку.

– Посмотрите на очередь, зайтан. Если каждому позволить по две попытки, мы простоим тут до вечера. Вы же не предполагаете, что именно к вам должно быть особое отношение?

Ярко одетая девушка передо мной хмыкнула и выразительно закатила глаза. Долговязый парень в шоке уставился на преподавателя.

– Давайте руку и идите. Впереди у вас ещё три испытания, просто не торопитесь больше, – чуть мягче сказал экзаменатор и влепил беловолосому двадцатку.